Zwischen dem Edikt von Nantes (1598) und dem Tod Ludwigs XIV. im Jahr 1715 liegt der beispiellose Aufstieg Frankreichs zur führenden zentral regierten Macht Europas. Regierungsform und Hof Frankreichs, seine Kultur und Sprache wurden Vorbild für alle anderen Staaten des Kontinents. Als Sieger im Dreißigjährigen Krieg und durch seine Expansion im Pfälzischen Erbfolgekrieg bewies Frankreich seine militärische Stärke und seine europäische Vormachtstellung. Lothar Schilling untersucht alle Aspekte der widersprüchlichen Geschichte dieses Landes: Bevölkerungsentwicklung und Gesellschaftsstruktur, Wirtschaft und Kultur, die aggressive Außenpolitik wie die Herrschaftspraxis unter Heinrich IV., Ludwig XIII. und Ludwig XIV.